L’asthénie est une fatigue inhabituelle qui persiste malgré le repos. Elle entraîne une sensation désagréable et éprouvante d’incapacité à accomplir les tâches quotidiennes. La personne atteinte d’asthénie éprouve alors un décalage entre ce qu’elle devrait accomplir et ce qu’elle se sent en mesure de faire. C'est ce qu'on appelle la théorie des cuillères. Cette théorie est une façon simple pour comprendre à quel point puiser dans ses ressources peut être complexe, et aide à ne plus faire culpabiliser les personnes malades en pensant qu'elles ne font aucun effort. Elle est aussi une façon d'apprendre à mieux gérer ses ressources en énergie, en comprenant ce qui coûte le plus de cuillères.
La différence entre être malade et en bonne santé, c'est qu'une personne malade devra faire des choix, ou consciemment penser à des choses qui sont anodines pour le reste du monde.
Une personne souffrant de fatigue chronique, associée ou non à une maladie, doit choisir avec soin ce qu'elle va faire pendant sa journée, car une fois que les cuillères ont été utilisées, elles disparaissent.
Une personne atteinte de fatigue chronique devra donc adapter sa vie sociale, professionnelle mais également son quotidien.