Les CMT touchent les nerfs sensitifs et moteurs, qui assurent la transmission d’informations entre le cerveau, les muscles et les récepteurs de la peau et des articulations. Cela cause des déficits musculaires (manque de force, fonte musculaire), des pertes d’équilibre, et des troubles de la sensibilité.
Les premiers signes (difficultés à la marche, troubles de l’équilibre, troubles sensitifs, absence de reflexes) peuvent apparaître dès l'enfance, mais elle peut aussi se manifester vers la fin de l'adolescence ou à l'âge adulte).
L’évolution est variable selon les types, et même au sein d’une même famille (lignée), mais c’est une maladie evolutive qui progresse au cours de la vie.
Ce sont généralement les pieds qui sont atteints en premier: ils se creusent, deviennent insensibles et peu stables. Ainsi, peu à peu, la démarche change (steppage).
La faiblesse musculaire évolue progressivement et touche surtout aux extrémités des membres (mains et pieds). Cela peut notamment provoquer des chutes, une diminution du périmètre de marche et une habilité manuelle diminuée.
Il y a également une diminution du volume musculaire essentiellement au niveau des mollets (amyotrophie) et des déformations tendineuses (orteils en griffe).
Il y a aussi différentes atteintes sensorielles, plus ou moins sévères telles qu'une perte de la sensibilité, des douleurs neuropathiques, des crampes et des troubles de l’équilibre. À l'examen clinique, on retrouve également une diminution des réflexes ostéo-tendineux (hypo ou aréflexie diffuse).
Note : une scoliose ou une dysplasie de la hanche peuvent aussi être retrouvées dans certaines formes